Windermere n'est pas un lac au sens strict du terme : l'usage en Cumbrie réservait autrefois le terme « mere » à l'étendue d'eau elle-même, faisant de « Windermere Lake » un pléonasme auquel les puristes résistent encore. L'étendue d'eau s'étend sur environ 17 kilomètres de Waterhead au nord à Lakeside au sud, mesure environ 1,5 kilomètre de large à son point le plus large, et détient le titre de plus grand lac naturel d'Angleterre. Son nom vient du vieux norrois, probablement « Vinandr's mere », une trace des colons scandinaves qui cultivaient ces vallées au Xe siècle. La navigation commerciale y a débuté en 1845, lorsque le yacht à vapeur « Lady of the Lake » a transporté ses premiers passagers. Le chemin de fer a atteint la ville de Windermere en 1847, et en une génération, le lac était devenu un corridor de travail autant qu'un lieu de beauté : charbon, ardoise, laine et vacanciers, tous transportés par voie d'eau. Plusieurs navires encore en service sont antérieurs à l'automobile. « Tern », lancé en 1891, fait toujours partie de la flotte ; « Teal » et « Swan », tous deux construits dans les années 1930, conservent le profil d'une époque révolue de bateaux de plaisance. L'excursion moderne à Windermere et dans le Lake District au départ de Manchester, croisière incluse, suit les mêmes voies que ces vapeurs, passant devant Belle Isle et le promontoire boisé de Cockshott Point. Le paysage environnant bénéficie d'une protection officielle. Le parc national du Lake District a été désigné en 1951 et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, reconnu comme un paysage culturel façonné par l'agriculture agro-pastorale, le mouvement pittoresque et l'éthique de conservation qui en a découlé. Beatrix Potter a acheté la ferme Hill Top à Near Sawrey en 1905 ; ses achats de terres ultérieurs, légués au National Trust, ont permis de préserver une grande partie du rivage oriental. William Wordsworth a fréquenté l'école à Hawkshead, à quelques kilomètres à l'ouest du lac. Bowness-on-Windermere se situe au niveau le plus étroit du lac et sert de principal point d'embarquement. Son complexe de jetées sur la rive de Cumbrie, au LA23 3HQ, fait face à Belle Isle à travers un canal large d'à peine 300 mètres. La « Round House » de l'île, achevée en 1774, fut l'une des premières résidences entièrement circulaires construites en Angleterre et suscita de vives critiques de la part de ses contemporains en raison de sa géométrie. Derrière le village, le terrain s'élève rapidement : Orrest Head, la modeste colline qui offrit à Alfred Wainwright sa première vue du Lakeland en 1930, se trouve à quelques pas du terminus ferroviaire. Ce qui confère aux excursions d'une journée dans le Lake District au départ de Manchester leur efficacité particulière, c'est la géographie : à peine 137 kilomètres d'autoroute séparent une ville post-industrielle d'une auge glaciaire sculptée lors de la dernière ère glaciaire. Carrières d'ardoise, murets de pierre sèche et pâturages de moutons Herdwick remplacent les rocades en moins de deux heures. Les itinéraires guidés de croisière sur le lac Windermere associent généralement la navigation à une visite d'Ambleside ou de Grasmere, des villages dont l'architecture en pierre grise reflète l'ardoise silurienne locale plutôt que des matériaux importés. Une excursion à Windermere et dans le Lake District au départ de Manchester, croisière incluse, condense ainsi plusieurs registres distincts du Lakeland — littéraire, industriel, géologique — en une seule journée vers le nord.